Blackstone Group LP está haciendo una de sus apuestas más cuantiosas al crecimiento de la producción de gas natural, suponiendo que puede registrar ganancias aun si los precios del gas se mantienen atorados en niveles bajos. 

La firma neoyorquina de capital privado ha hecho una apuesta de unos 7 mil mdd en el gas natural al invertir en campos de perforación, gasoductos y una terminal de exportación de gas.

El elemento más reciente llegó el mes pasado, cuando acordó pagar 1.57 mil millones de dólares por una participación del 32.4 por ciento en el Gasoducto Rover, un tubo de mil 142 kilómetros que atravesará Ohio. 

Las inversiones en gas natural han sido populares en años recientes entre las firmas de capital privado. Muchas inversiones cuentan con el aumento de precios para generar ganancias, y han sido condenadas por los precios deprimidos.

Blackstone señala que, en general, su apuesta depende más en el crecimiento de volumen de producción que en el aumento de precios. La mayor parte de los 7 mil millones de dólares ha sido destinada a sacar gas de áreas donde se ha intensificado la perforación a pesar de los precios bajos. El resto ha sido invertido en exploración y producción en esas regiones. 

Estamos apostando a qué cuencas serán las ganadoras, apuntó David Foley, quien encabeza las inversiones energéticas de la firma. Ha puesto dinero de Blackstone en el oeste de Texas, la región de Appalachia y Louisiana. 

Blackstone reunió su más reciente fondo energético, una reserva de más de 8 mil millones de dólares, a fines del 2014 y principiós del 2015, cuando los precios del crudo en picada avivaron optimismo de que los inversionistas podrían arrebatar activos petroleros baratos. 

La firma ha invertido miles de millones de dólares en petróleo, pero sus tratos más llamativos han estado dirigidos al gas natural. 

La apuesta en gas natural ha crecido hasta convertirse en una de las más importantes de Blackstone, comparable en alcance con su inversión de 10 mil millones de dólares en viviendas de renta. Pero a diferencia de los precios inmobiliarios, el pronóstico para los precios del gas natural no es tan alentador. 

Goldman Sachs Group Inc., Citigroup Inc. y otros señalan que una oferta abundante y una producción que se puede redoblar rápidamente deben mantener los precios del gas natural en Estados Unidos en un promedio de unos 3 dólares por millón de BTUs durante el siguiente par de años. El gas natural para su entrega en septiembre cayó ayer 2.4 centavos de dólar, o 0.81 por ciento, a 2.935 dólares por millón de BTUs. 

Blackstone se une a un nutrido grupo de firmas de capital privado que se han apresurado para invertir en gas natural desde que la combinación de perforación horizontal y de un proceso de agrietamiento de rocas llamado fracturación hidráulica abrió nuevos campos de perforación por todo Estados Unidos. 

El dinero de estas firmas ayudó a avivar un frenesí de perforaciones que ha producido grandes cantidades del combustible de calefacción y generación de energía. 

Algunas firmas han hecho apuestas desastrosas, subestimando la nueva tecnología de perforación y qué tan severamente afectaría los precios. 

El productor texano antes conocido como TXU Corp. fue llevado a la bancarrota por deuda de compra apalancada luego de que KKR & Co. y TPG adquirieron la compañía en el 2007 por 32 mil millones de dólares suponiendo que los precios del gas, y por ende los precios de la electricidad, permanecerían altos. En vez de ello, el gas shale inundó el mercado. 

Otra oleada de gas shale tumbó los precios poco después de que KKR y otros pagaron 7.2 mil millones de dólares por el productor de petróleo y gas Samson Resources Corp., en el 2011. El caso de quiebra de Samson se aproxima a su segundo aniversario.

Sin embargo, ha habido éxitos suficientes para mantener vivo el interés de los inversionistas en el gas natural. KKR alguna vez percibió 1.5 mil millones de dólares en más o menos un año al revender campos de shale en Pennsylvania.

Las primeras inversiones de Blackstone en gas natural se perfilan a pagar dividendos. En el 2012, la compañía destinó 1.5 mil millones de dólares a la construcción de planta de Cheniere Energy Inc. en Sabine Pass, Louisiana, para licuar gas natural para su exportación.  

La planta, que el año pasado se convirtió en la primera en enviar gas shale de Estados Unidos al extranjero, está agregando capacidad y acaba de alcanzar un hito de construcción que detonó el interés de Blackstone para convertir a acciones ordinarias de una entidad que distribuye 42.5 centavos de dólar por acción cada trimestre. 

Con más de 202 millones de acciones, Blackstone recibiría unos 86 millones de dólares trimestralmente, o 344 millones al año.

El Gasoducto Rover podría quedar concluido tan pronto como el otoño, de acuerdo con Energy Transfer Partners LP, que está desarrollando el proyecto. Conectará algunos de los pozos más prolíficos del país con mercados cerca de los Grandes Lagos y a lo largo del Golfo de México. Una vez que sea inaugurado, los perforadores de Appalachia que hayan contratado espacio de embarque en el gasoducto pagarán cuotas así envíen gas o no. 

A principios de año, Blackstone pagó 2 mil millones de dólares por 600 kilómetros de gasoductos en el oeste de Texas que recolectan gas producido como un derivado de la frenética perforación petrolera en la Cuenca Permian y, por lo tanto, no es particularmente sensible a movimientos en los precios del gas.

Foley comentó que tener infraestructura como gasoductos y terminales de exportación es similar a vender equipo a especuladores durante la Fiebre del Oro de California. 

Son como picos y palas para extraer oro, expresó. Realmente no nos importa el precio del oro, simplemente necesitamos que sea suficiente para que la gente siga extrayendo. 

La estrategia de Blackstone no está libre de un riesgo de precios. Una disminución muy por debajo de los 3 dólares podría perjudicar las inversiones de la firma en empresas de exploración y producción. Los precios persistentemente bajos han presionado a tales compañías y limitado los lugares donde la perforación es rentable. 

En Appalachia, Blackstone ha colocado cientos de millones de dólares en compañías de exploración no cotizadas en bolsa, incluyendo 250 millonesde dólares con una empresa de 105 años de Pittsburgh llamada Huntley & Huntley, que ha usado para adquirir terrenos y perforar pozos cerca de campos que el coloso de gas EQT ha estado consolidando.

En el noroeste de Louisiana, gastó 1.2 mil millones de dólares en campos de perforación y creó una compañía llamada Vine Resources Inc., que presentó documentos en abril para ir en pos de una oferta pública inicial.