El mercado estadounidense ha comenzado a disminuir su consumo de combustóleo mexicano a medida que el precio del petróleo se ha estabilizado y las refinerías del país, que encontraban en el hidrocarburo un bálsamo a los altos precios, han reducido su uso.

El combustóleo es un subproducto de la refinación que es producido en abundancia por Pemex, y que se volvió atractivo en medio del repunte de los altos precios del petróleo después de la pandemia.

Las refinerías de Estados Unidos –diseñadas para trabajar con mezclas pesadas– aumentaron su consumo del hidrocarburo para mantener o aumentar sus ganancias después de que durante la crisis de la pandemia atravesaron por problemas financieros. Los complejos pueden utilizar el combustóleo como parte de la mezcla con la que producen gasolinas y diésel y, al ser de un precio más bajo, aumentar sus márgenes. Y México históricamente ha sido su principal proveedor.

Durante 2022 el país registró sus niveles de consumo más altos en los últimos cinco años, según los registros de la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA, por sus siglas en inglés).

Una regulación de la Organización Marítima Internacional prohibió en 2020 a las embarcaciones –las principales consumidoras de este combustible– el uso de combustóleo con altos niveles de azufre, como el que se produce en México. Entonces se esperaba una baja en el consumo del hidrocarburo, pero los movimientos derivados de la pandemia y los altos precios del petróleo cambiaron las previsiones del mercado.

El país, que suele ser uno de los principales compradores del mercado mexicano, importó en noviembre de 2021 su nivel más alto de combustóleo, según los registros de la EIA. Estados Unidos compró a México 125,000 barriles diarios del combustible. Pero esta cifra cayó en abril pasado a 32,000 barriles diarios, de acuerdo con los registros. En mayo pasado, el último dato disponible, el consumo se mantuvo alrededor de 47,000 barriles al día.

En general, el mercado estadounidense ha disminuido sus niveles de importación de combustóleo. En mayo, por ejemplo, importó la mitad de lo que compró durante los últimos meses del año pasado. Pero las compras a México han sido más notorias. Y mientras disminuye su adquisición del mercado mexicano, ha aumentado sus compras a Canadá y Colombia, aunque México aún se sitúa como el principal mercado.

Un análisis de la Administración de Información Energética de Estados Unidos dice que el país ha reducido su consumo a medida de que las embarcaciones están cumpliendo con la regulación que los obliga a utilizar combustible con un bajo contenido en azufre. Lo que podría explicar también el aumento en las compras del combustible desde otros mercados, como el canadiense.

Las cifras de la estatal Pemex aún no dan cuenta de un alto impacto sobre los cambios en el mercado estadounidense, e incluso indican un aumento en las exportaciones del combustible. Pese a ello, el exceso de producción de combustóleo –que ha aumentado a medida que más se usan las refinerías– y sus altos niveles de inventario de este producto ya ha obligado a la petrolera a disminuir sus niveles de proceso en sus complejos de refinación.