Varias compañías navieras y algunos buques cisterna de gas natural licuado (GNL) han decidido evitar la principal ruta comercial Este-Oeste del mundo, tras los ataques lanzados por el grupo Hutí de Yemen contra buques comerciales en el extremo sur del mar Rojo.  

Los ataques hicieron temer un nuevo episodio de perturbación del comercio internacional tras la agitación provocada por la pandemia del covid y llevaron a una fuerza internacional liderada por Estados Unidos a patrullar las aguas próximas a Yemen. 

¿Es importante la ruta del mar Rojo para el mercado del GNL? 

Los atentados han hecho más peligroso llegar al canal de Suez. 

Alrededor de 12 por ciento del tráfico marítimo mundial transita por el canal y entre 4 y 8 por ciento de los cargamentos mundiales de GNL habrán pasado por él en 2023. 

Entre enero y noviembre, 8.2 millones de barriles diarios de crudo y productos petrolíferos atravesaron el mar Rojo, según la empresa de análisis Vórtex. 

Este año, un total de 16.2 millones de toneladas métricas (mmt), o 51 por ciento del comercio de GNL, ha fluido desde la cuenca atlántica hacia el este a través del canal de Suez, mientras que 15.7 mmt atravesaron el canal desde la cuenca del Pacífico hacia el oeste, según S&P Global Commodity Insights. 

¿Quiénes son los principales cargadores a través de la ruta?

El canal de Suez es una de las arterias más importantes del comercio mundial de petróleo. 

El tráfico en dirección norte, con un valor de 3.9 millones de barriles por día (bpd) este año, está dominado por las importaciones europeas, principalmente de crudo de productores de Oriente Medio y también de destilados medios de India y Oriente Medio, señaló el jefe de inteligencia y análisis de Vortex para MENA, Jay Maroo. 

El tráfico en dirección sur, de 2.9 millones de bpd en 2023 hasta la fecha, comprende flujos de crudo, principalmente de Rusia a clientes asiáticos, y también productos refinados, nafta y fuelóil, añadió. 

Qatar, Estados Unidos y Rusia son los cargadores más activos de GNL a través de Suez. 

Qatar encabeza la lista de expedidores activos de cargamentos procedentes de Oriente con destino a Europa, sin embargo, solo aporta en torno al 5 por ciento de las importaciones netas de la Unión Europea (UE) y el Reino Unido. 

En realidad, Qatar es el único exportador en dirección este-oeste a través del canal de Suez, afirmó Robert Songer, analista de GNL de la empresa de inteligencia de datos ICIS.

Una ruta alternativa a Europa a través del cabo de Buena Esperanza podría aumentar los días de viaje de Qatar en un 145 por ciento, es decir, 22 días más en un viaje de ida y vuelta. 

En cuanto al GNL con destino a Asia, Qatar ocupa el primer puesto, seguido de Estados Unidos, que últimamente utiliza el canal de Suez como alternativa al canal de Panamá. 

¿Se ven afectados los precios? 

Los precios al contado del GNL en Asia se sitúan actualmente en 12.3 dólares por millón de unidades térmicas británicas (mmbtu) y se han mantenido en torno a este rango desde el comienzo de los ataques. 

Los elevados inventarios en Europa y el norte de Asia están limitando la demanda y se espera que frenen el crecimiento de los precios al contado en el primer semestre de 2024. 

Por su parte, los precios del petróleo han repuntado en los últimos días hasta situarse el martes en torno a los 79 dólares por barril, pero siguen por debajo de su media del cuarto trimestre, en torno a los 83.30 dólares por barril. 

Los precios han caído en las últimas semanas debido a la preocupación por la demanda y a los crecientes indicios de que el mundo entrará en 2024 en superávit de oferta. 

La reciente subida de los precios del petróleo es comprensible, pero el repunte no durará, a menos que la oferta de petróleo se vea materialmente afectada, destacó Tamas Varga, del bróker de petróleo PVM.

Sin embargo, los precios de los fletes del petróleo ya se han visto afectados. 

Según Vortexa, las tarifas de reserva de un Suezmax para transportar crudo de Oriente Medio a Europa han subido 25 por ciento en una semana. 

Las primas de los seguros de riesgo de guerra han subido de 2 mil a 10 mil dólares como consecuencia de la interrupción, según dijo a Reuters una fuente del sector marítimo que no quiso revelar su nombre. 

¿Cómo ven el riesgo los agentes del mercado?

Los operadores del mercado de crudo y productos petrolíferos afirmaron que el alcance del impacto vendrá determinado por la duración de las interrupciones del transporte marítimo como consecuencia de los ataques de los Hutíes. 

Es poco probable que cambien las cosas a menos que la situación se prolongue más de un par de semanas, comentó un analista de una casa comercial. 

Todavía no hemos observado compras de pánico ni cambios en el comportamiento de las refinerías, añadió.

Es muy probable que los retrasos afecten a los crudos de acidez promedio de los productores de Oriente Próximo, que podrían sustituirse por calidades similares de Brasil, Guyana y Noruega, según dijo a Reuters un comerciante de crudo. 

Los operadores del mercado de GNL creen que es probable que el comercio de este combustible no se vea afectado en gran medida y que cualquier interrupción no tenga un impacto masivo en el suministro mundial. 

La mayoría cree que los envíos estadounidenses, si se dirigen a China/Asia, solo sufrirán retrasos a corto plazo si los cargamentos se desvían. 

Los riesgos físicos para el tránsito de GNL por Suez se inclinan más por mantener el suministro atlántico dirigido a Europa que por impedir que el suministro catarí llegue a Europa, afirma Jake Horslen, analista de GNL de Energy Aspects.

El presidente de la Asociación Japonesa del Gas (JGA), Takahiro Honjo, dijo en rueda de prensa que, aunque existen riesgos, no creo que se vaya a producir una crisis repentina del suministro en un futuro próximo.